Die Trump-Regierung hat zugestimmt, bis zu 150 Mio. USD in ein Startup zu investieren, das sich der Entwicklung fortschrittlicherer Halbleiterfertigungstechniken in den USA widmet. Dies ist ihr jüngster Versuch, strategisch wichtige heimische Industrien mit staatlichen Anreizen zu fördern.
Im Rahmen der Vereinbarung würde das Handelsministerium die Anreize an xLight vergeben, ein Startup, das versucht, den kritischen Chip-Herstellungsprozess, bekannt als Extrem-Ultraviolett-Lithografie (EUV), zu verbessern, so die Behörde in einer Erklärung vom Montag. Im Gegenzug würde die Regierung eine Kapitalbeteiligung erhalten, die sie voraussichtlich zum größten Aktionär von xLight machen würde.
EUV-Monopol im Visier: XLight greift ASML-Technologie an
Das niederländische Unternehmen ASML (i) ist derzeit der einzige globale Hersteller von EUV-Maschinen, die jeweils Hunderte von Millionen Dollar kosten können. XLight will lediglich eine Komponente des EUV-Prozesses verbessern: die entscheidend wichtigen Laser, die komplexe mikroskopische Muster auf chemisch behandelte Siliziumwafer ätzen. Das Startup hofft, seine Lichtquellen in die Maschinen von ASML integrieren zu können.
Das Comeback des Pat Gelsinger
XLight ist das zweite Kapitel für Pat Gelsinger, den ehemaligen CEO von Intel, der Ende letzten Jahres vom Verwaltungsrat entlassen wurde, nachdem der Chiphersteller unter schwachen Finanzergebnissen und einer ins Stocken geratenen Fertigungserweiterung gelitten hatte. Gelsinger ist geschäftsführender Vorsitzender des Vorstands von xLight. "Ich war noch nicht fertig", sagte Gelsinger in einem Interview. "Das ist zutiefst persönlich für mich." Viele aktuelle und ehemalige Regierungsbeamte haben Gelsinger kritisiert, weil er als Intel-CEO zu viel versprochen und dann nicht geliefert habe, nachdem die Regierung dem Unternehmen Subventionen und andere Zuschüsse in Milliardenhöhe zugesagt hatte.
Chips Act: Staatskapitalismus oder strategische Förderung?
Der xLight-Deal verwendet Mittel aus dem Chips and Science Act von 2022, die für Unternehmen in einer früheren Phase mit vielversprechenden Technologien vorgesehen sind. Es ist die erste Chips Act-Zusage in der zweiten Amtszeit von Präsident Trump und stellt eine vorläufige Vereinbarung dar, was bedeutet, dass sie noch nicht finalisiert ist und sich ändern könnte. "Diese Partnerschaft würde eine Technologie unterstützen, die die Grenzen der Chipherstellung grundlegend neu definieren kann", sagte Handelsminister Howard Lutnick in der Erklärung.
Einige Analysten haben die Strategie der Regierung, direkt in Unternehmen wie Intel zu investieren, kritisiert. Sie bezeichnen den Ansatz als Staatskapitalismus und werfen Regierungsvertretern vor, "Gewinner und Verlierer auszuwählen". Lutnick hat jedoch erklärt, es sei sinnvoll, kritische Industrien anzukurbeln und andere Partner aus der Privatwirtschaft mit ins Boot zu holen.
Gigantische Laser für nanoskopische Präzision
Der Plan des Startups ist gewagt. XLight plant den Bau massiver "Freie-Elektronen-Laser", die von einem Teilchenbeschleuniger angetrieben werden, um eine leistungsstärkere und präzisere Lichtquelle für den Einsatz in Chipfabriken, oder Fabs, zu schaffen. Jede Maschine wird etwa 100 Meter mal 50 Meter groß sein und als Versorgungslösung (Utility-Scale solution), d.h. außerhalb der Fabrikgebäude, installiert werden. Die Investition von 150 Mio. USD soll xLight helfen, sein Ziel zu erreichen, bis 2028 seine ersten Siliziumwafer herzustellen, so Gelsinger. CEO des Unternehmens ist Nicholas Kelez, der zuvor bei einer Quantencomputing-Firma und in staatlichen Forschungslabors gearbeitet hat. XLight hat diesen Sommer 40 Mio. USD von Investoren eingesammelt, darunter Playground Global, die Venture-Firma, bei der Gelsinger nun General Partner ist.
Moores Law soll wieder erwachen: Ziel 2 Nanometer
Die fortschrittlichsten Laser, die ASML derzeit verwendet, erzeugen extremes ultraviolettes Licht bei einer Wellenlänge von etwa 13,5 Nanometern. Die Laser von xLight zielen auf viel präzisere Wellenlängen von bis zu 2 Nanometern ab. Sollte das Unternehmen dieses Präzisionsniveau erreichen, könnte es Chipherstellern helfen, noch kleinere mikroskopische Linien in Siliziumwafer zu ätzen. Dies könnte der Halbleiterindustrie helfen, den durch das Mooresche Gesetz beschriebenen Verlauf fortzusetzen. Dieses besagt, dass sich die Anzahl der Transistoren pro Chip und damit die Rechenleistung eines Chips, alle zwei Jahre verdoppeln sollte.
Gelsinger sagte, die neue Technologie könne die Effizienz bei der Waferverarbeitung um bis zu 30 % bis 40 % verbessern und glaubt, dass die Laser von xLight viel weniger Energie verbrauchen könnten als heutige Lichtquellen. "Wenn dieses Unternehmen erfolgreich ist, werden wir die Halbleiter verändern", sagte er. "Wir können die Wirtschaftlichkeit der heutigen EUV verbessern und die EUV von morgen ermöglichen."
Fokus auf die Heimproduktion: Der strategische Kontext
Die Ankündigung von xLight unterstreicht die wachsende Begeisterung innerhalb der Trump-Regierung für Ideen, wie die fortschrittliche Halbleiterfertigung in den USA gestärkt werden kann. Im Oktober gab Substrate, ein Halbleiter-Startup, das von Investor Peter Thiel unterstützt wird, bekannt, 100 Mio. USD eingesammelt zu haben, um die Entwicklung von US-Chipfabriken voranzutreiben, einschließlich eines EUV-Tools ähnlich dem von xLight. Und das Handelsministerium hat Chip-Hersteller wie Taiwan Semiconductor Manufacturing dazu gedrängt, ihre Investitionen in den USA auszuweiten.
Gelsinger sagte, er habe Lutnick im Februar auf xLight angesprochen, bevor er dem Startup beitrat und bevor Lutnick vom Senat in seiner Rolle bestätigt wurde. Gelsinger sagte, er habe es in einem Telefonat als ein Unternehmen beschrieben, das dem Ziel der Regierung helfen könne, mehr Chip-Fertigungsprozesse in die USA zurückzubringen, denn die meisten fortschrittlichen Chips werden heute in Asien hergestellt.
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